Sjoerd van de Velde, Managing Director bij Briggs & Stratton, vertelt over de uitdagingen in klantcontact ten tijde van een lockdown. En over de business uitdagingen die nu aan de orde van de dag zijn.
Briggs & Stratton is het verhaal van een uitvinder (Stephen F. Briggs) en een investeerder (Harold M. Stratton) die elkaar meer dan 100 jaar geleden vonden. En vanaf dat moment met talloze innovaties een aandrijvende kracht werden voor machines en apparaten in een groot aantal branches en sectoren. Bekend, en nog altijd het hart van het bedrijf uit Milwaukee, zijn de benzinemotoren die worden toegepast door bekende OEM’ers als John Deere, Stihl en Husqvarna. Minder bekend zijn de eindproducten voor particulier en professioneel gebruik in tuinen en groenvoorzieningen zoals grasmaaiers en tractors.
In het saleskantoor in Herten/Roermond werken 28 mensen. Zij zijn verantwoordelijk voor de eindproductenverkoop voor de regio’s Europa, het Midden-Oosten en Afrika in het segment Turf & Consumer. Sjoerd: “Wij verkopen bijna alles vanaf fabriek aan distributeurs, die het doorverkopen aan dealers en zij weer aan consumenten of zakelijke eindklanten. Om dat in goede banen te leiden, vraagt om heel veel interactie, ondersteuning en persoonlijk contact. Jaarlijks organiseren we diverse events. Maar toen kwam corona en moesten we onze digitale weg vinden. Die overgang naar online ging voor ons soepel omdat we daar als internationaal bedrijf op ingericht zijn.”
Distributienetwerk
Briggs & Stratton verkoopt zijn producten in 100 landen verdeeld over 6 continenten. De afgelopen maanden stonden vooral in het teken van de voorverkoop van distributeurs aan dealers. Een grote uitdaging in coronatijd. Sjoerd: “Persoonlijk contact tijdens events of op beurzen is altijd een belangrijke aanjager voor onze sales. Toen dat niet mogelijk was, zijn we niet bij de pakken neer gaan zitten. We zijn heel actief blijven communiceren en onze distributeurs voortdurend blijven inspireren. Want ook als je je klanten niet live kunt ontmoeten, heb je mogelijkheden genoeg om aan sales te doen. Je kunt bijvoorbeeld ook via je smartphone laten zien welke functionaliteiten een bepaald type zitmaaier heeft. Als je maar creatief durft te zijn.”
Cocooning
Toen mensen voor langere tijd aan huis waren gekluisterd en niet op vakantie konden, ontstond een zogenaamd cocooning effect. Voor Briggs & Stratton een geluk bij een ongeluk. Sjoerd: “De vraag naar onze producten voor in de tuin steeg, omdat daar voor veel mensen nu de focus op kwam te liggen. In dat segment zijn we flink gegroeid. De weersomstandigheden waren ook gunstig. Het was dan misschien een waardeloze zomer, maar het groen groeide sneller dan ooit.”
Leverproblemen
Momenteel heeft ook Briggs & Stratton te kampen met leverproblemen. Oorzaak: het wereldwijde tekort aan grondstoffen en componenten. Sjoerd: “Aluminium, kunststoffen, chips, we hebben van heel veel te weinig. We moeten nog veel backorders uitleveren, terwijl het nieuwe verkoopseizoen alweer begint. Tel daarbij op het personeelstekort, dat in Amerika nog vele malen erger is, en de logistieke problemen, en je snapt dat het voor ons allesbehalve business as usual is.”
Elektrificatie: de toekomst?
Dan nog zo’n actueel thema: duurzaamheid. Hoe leeft dat binnen de Briggs & Stratton organisatie?
Sjoerd: “De elektrificatie van apparaten is een belangrijke ontwikkeling. Wij verkopen al een breed assortiment elektrisch aangedreven producten. Een elektrische handmaaier is ook niks nieuws. Het probleem is dat niet alle apparaten ideaal zijn om elektrisch aan te drijven. Neem een professionele zitmaaier met een brandstofmotor van 40 pk. Die maakt op een dag veel draaiuren. Als je die wil elektrificeren heb je een accupakket van 20.000 euro nodig. Welke plantsoendienst wil daarin investeren? Bovendien zijn er geen subsidiepotten, zoals dat bij elektrische auto’s is. Toch zijn we volop bezig met innovaties op dit gebied. We willen als bedrijf uitblinken in veiligheid en duurzaamheid.”
Maketech
“De maakindustrie gaat mij aan het hart”, antwoordt Sjoerd als we hem vragen naar zijn lidmaatschap van Maketech. “Al tijdens mijn vorige baan bij VDL heb ik me bij Maketech aangesloten. Ik vind het belangrijk om van tijd tot tijd samen te zitten met praktisch ingestelde vakgenoten. En kennis uit te wisselen in een vertrouwenssfeer, over onderwerpen die ons allemaal bezighouden. Het allermooiste vind ik dat niet alleen de dga’s van de aangesloten bedrijven met elkaar contact hebben, maar ook medewerkers van bepaalde afdelingen. Zo leer je op verschillende niveaus van elkaar.”